In pochi giorni, una teoria bizzarra e priva di fondamento che accusa gli immigrati haitiani a Springfield, in Ohio, di mangiare gatti e animali domestici, emersa inizialmente su un gruppo privato su Facebook, è diventata una delle argomentazioni pronunciate dal candidato repubblicano Donald Trump durante il dibattito presidenziale di martedì sera.
L’evoluzione che ha portato questa teoria, da vago pettegolezzo circolato tra vicini in Ohio, a essere ripetuta davanti ad almeno 67 milioni di persone sul palco del dibattito presidenziale è sbalorditiva quanto l’affermazione stessa, secondo quanto raccontano le due persone che hanno dato origine a tutto.
NewsGuard ha identificato e rintracciato le due persone chiave coinvolte in questa storia: Erika Lee, la residente di Springfield che ha scritto il post originario su Facebook, e Kimberly Newton, la vicina che le ha fornito un resoconto di terza mano della presunta vicenda. Questo significa che il post su Facebook di Lee è un racconto di quarta mano: la persona proprietaria del gatto; l’amica di Newton; Newton stessa; e Lee, autrice del post.
NewsGuard ha parlato sia con Lee, una 35enne che lavora in un negozio di ferramenta e vive a Springfield da quattro anni, sia con Newton, sua vicina di casa e residente a Springfield da 12 anni. Le interviste esclusive dimostrano quanto la notizia fosse inconsistente e priva di fondamento fin dall’inizio, poiché, come già detto, è basata interamente su fonti di terza mano. Eppure, si è rapidamente diffusa e, incredibilmente, è arrivata sulla bocca di Trump durante il dibattito.
“Non sono sicura di essere la fonte più credibile perché non conosco la persona che ha perso il gatto”, ha detto Newton del pettegolezzo riferito a Lee, la sua vicina. Newton ha aggiunto che quella persona era “una conoscente di un’amica”, spiegando di aver saputo della presunta vicenda da quell’amica che, a sua volta, l’avrebbe saputo da “una sua fonte”. Ha aggiunto: “Non ho alcuna prova”.
Questo significa che a dare origine a questa storia sono state tre persone che non hanno alcuna conoscenza diretta del gatto che sarebbe stato ucciso: l’“amica” di Newton, Newton stessa e la sua vicina Lee. Forse dovremmo dire quattro persone, se si tiene conto della “fonte” a cui, secondo Newton, la sua “amica” si sarebbe affidata.
Ecco come una notizia di terza mano ha raggiunto milioni di persone
Il post di Lee, poi cancellato, è apparso per la prima volta in un gruppo Facebook privato di Springfield chiamato “Springfield Ohio Crime and Information” all’inizio del mese (Lee non ricorda la data esatta). Il post affermava: “La mia vicina [cioè Newton] mi ha informato che un’amica di sua figlia ha perso il suo gatto. … Un giorno è tornata a casa dal lavoro e, appena scesa dall’auto, ha guardato verso la casa dei vicini, dove vivono gli haitiani, e ha visto il gatto appeso a un ramo, come si fa con un cervo da macellare, e lo stavano facendo a pezzi per mangiarlo”.
(Newton ha poi smentito a NewsGuard che il collegamento con la persona proprietaria del gatto passasse per sua figlia).
La teoria si è diffusa rapidamente da Facebook a X il 5 settembre, quando un utente conservatore di nome @BuckeyeGirrl ha pubblicato uno screenshot del post di Lee, con il nome di Lee cancellato.
Il 9 settembre, i funzionari comunali di Springfield hanno dichiarato di non avere alcuna prova che degli animali domestici siano stati rubati, feriti o mangiati da alcuni membri della comunità immigrata in città. In una dichiarazione inviata per email a NewsGuard, un funzionario comunale ha affermato: “In risposta alle recenti voci che parlano di attività criminali da parte della popolazione immigrata nella nostra città, desideriamo chiarire che non ci sono state segnalazioni credibili o specifiche su animali domestici feriti o maltrattati da individui della comunità immigrata”.
Ciononostante, il 10 settembre la storia è diventata di portata nazionale, se non internazionale. “A Springfield stanno mangiando i cani. Le persone che sono arrivate stanno mangiando i gatti. Stanno mangiando gli animali domestici delle persone che vivono lì”, ha detto Trump durante il dibattito. (La sua affermazione è stata smentita in tempo reale dal co-moderatore di ABC News David Muir).
Lee, che si è definita una democratica che sostiene Donald Trump, ha dichiarato a NewsGuard di essere rimasta “scioccata” nel vedere Trump ripetere l’affermazione, basata sul post da lei pubblicato in un gruppo privato di Facebook. “Onestamente, mi ha spiazzato”, ha detto Lee. “Non pensavo che tutto questo sarebbe esploso, fino ad arrivare alla presidenza”.
Nonostante l’ampia copertura giornalistica che ha smentito la teoria che lei stessa ha contribuito a diffondere con un post su Facebook, Lee ha dichiarato di non aver seguito da vicino la vicenda. “In realtà, non ho seguito molto le notizie in merito”, ha detto. “Le ho viste solo su Facebook, quello che è apparso nel mio feed di notizie, o quello che altre persone hanno condiviso su cose che hanno letto”.
Per quanto riguarda il fatto che questa vicenda ha messo in cattiva luce le migliaia di immigrati haitiani che si sono stabiliti a Springfield, Lee ha detto che stava “solo cercando di informare le persone, sai, ancora una volta, non dicendo che gli haitiani nel loro complesso [siano] cattivi”.
Da parte sua, Newton, vicina di casa di Lee, ha detto di essere ancora preoccupata che l’afflusso di haitiani influisca negativamente sul sistema sanitario e scolastico della città.
“Credo che sia stato due anni fa, ero andata al [Bureau of Motor Vehicles] per rinnovare la mia patente. Non ricordo, ma ero seduta al BMV e l’unico modo che conosco per descrivere la sensazione è che mi sono sentita come… trasportata, perché intorno a me c’erano persone che parlavano una lingua diversa. … Mi sentivo come se fossi la minoranza”, ha detto.
Così NewsGuard ha rintracciato l’autrice del post
Per risalire all’origine della notizia, NewsGuard ha analizzato una versione redatta del post originario su Facebook (vedi screenshot qui sotto), condiviso da alcuni account conservatori. La versione redatta includeva una foto e mostrava soltanto la parte superiore delle lettere del nome dell’utente. Questo ha permesso di indovinare il nome “Erika”. NewsGuard non ha trovato il profilo Facebook corrispondente, ma ha cercato il nome “Erika” nei gruppi social di proprietari di animali locali: così è stato individuato il profilo di Lee. Abbiamo contattato Lee, che ci ha messo in contatto con Newton.
