“Mi sono svegliato in questo seminterrato, dove mi hanno detto che avrei affrontato la condanna”, afferma in tono serioso l’uomo nel video. Il suo capo è tenuto attaccato a un muro di mattoni da diversi strati di nastro adesivo incollati attorno al collo e alla fronte. A quel punto, un soldato fa oscillare una mazza verso la sua testa, e il video si oscura.
Questo video agghiacciante, che sembrerebbe mostrare l’esecuzione, avvenuta nell’ottobre 2022, di Yevgeny Nuzhin, ex mercenario russo che aveva disertato, è una delle 160 clip trovate dagli analisti di NewsGuard su TikTok che mostrano o fanno riferimento alle violenze che sarebbero state compiute da una milizia russa privata, nota come gruppo Wagner. Nel settembre 2022, Nuzhin ha detto ai media ucraini di essere stato reclutato dal gruppo mentre si trovava in prigione in Russia, ma che in seguito aveva deciso di cambiare schieramento e combattere per l’Ucraina.
Il gruppo Wagner, noto anche come Wagner PMC (Private Military Company, cioè compagnia militare privata), è assurto agli onori della cronaca per la prima volta nel 2014 nell’Ucraina orientale, durante il conflitto tra l’esercito ucraino e i separatisti sostenuti dalla Russia. L’oligarca russo Yevgeny Prigozhin, fedele alleato del presidente russo Vladimir Putin, ha ammesso di essere il proprietario di Wagner nel settembre 2022, dopo aver negato per anni i suoi legami con l’organizzazione. Il gruppo Wagner è noto per la sua efferatezza e per l’uso che fa dell’ironia, descrivendo se stesso come un’“orchestra”, i suoi combattenti come “musicisti” e la guerra come un “concerto”.
Negli ultimi mesi, i mercenari di Wagner hanno combattuto a fianco dell’esercito russo in Ucraina per la conquista di obiettivi strategici e del territorio nell’est del Paese. Nel luglio 2022, l’intelligence militare britannica ha affermato che Wagner ha avuto un ruolo nella conquista della seconda centrale elettrica più grande dell’Ucraina nella regione orientale di Donetsk.
NewsGuard ha identificato 160 video su TikTok che mostrano, celebrano, o fanno riferimento agli atti di violenza compiuti dal gruppo Wagner, di cui 14 sembrerebbero mostrare l’esecuzione dell’ex mercenario russo Nuzhin. Secondo l’analisi di NewsGuard, i video che promuovono il gruppo Wagner su TikTok sono stati visualizzati più di un miliardo di volte. TikTok è di proprietà di ByteDance, un conglomerato cinese attivo nel settore informatico, in parte controllato dal governo cinese. Nonostante sia di proprietà di una società cinese, l’uso di TikTok – che è sempre più influente nelle democrazie occidentali – è vietato in Cina.
Gli analisti di NewsGuard hanno anche identificato più di 500 video musicali che, sebbene non includano contenuti violenti, incitano però alla violenza contro gli ucraini. Tra questi vi sono appelli a uccidere gli ucraini perché “nazisti”. Inoltre, NewsGuard ha trovato cinque account su TikTok che indirizzano gli utenti a siti in cui Wagner pubblica regolarmente annunci di reclutamento. NewsGuard non è stata in grado di localizzare geograficamente gli account che pubblicano contenuti pro-gruppo Wagner.
Questi 500 video, che fungono da strumenti di propaganda e reclutamento per il gruppo Wagner, sembrerebbero violare le linee guida di TikTok che vietano contenuti che “elogino, promuovano, esaltino o esprimano sostegno nei confronti di atti violenti” e video che “attacchi[no], minacci[no], inciti[no] alla violenza o in altro modo disumanizzi[no] un individuo o un gruppo”. Del resto, nel marzo 2022, TikTok ha annunciato di aver vietato agli utenti in Russia di caricare nuovi contenuti sulla piattaforma.
NewsGuard ha anche identificato 10 hashtag direttamente correlati al gruppo Wagner che sono stati utilizzati su centinaia di video, la maggior parte dei quali promuove o glorifica il gruppo. I video che presentavano i principali tre hashtag associati al gruppo Wagner in lingua russa – cioè #чвк (PMC), #вагнер (Wagner) e #чвквангера (PMC ‘Wanger’) – sono stati visualizzati nel complesso ben più di un miliardo di volte, secondo i dati riportati nelle pagine che mostrano il numero di visualizzazioni ottenute dai contenuti postati con quegli hashtag. Il fatto che ‘Wagner’ venga talvolta scritto in modo scorretto potrebbe essere un modo per aggirare il blocco dell’hashtag.
I video che riguardano il gruppo Wagner stanno riscuotendo un notevole interesse anche in inglese. I contenuti accompagnati dagli hashtag in inglese #wagnergroup e #pmcwagnergroup sono stati visualizzati più di 60 milioni di volte al 29 novembre 2022. Gli hashtag svolgono un ruolo importante su TikTok, poiché permettono agli utenti di navigare e trovare contenuti in linea con i propri interessi e consentono all’algoritmo della piattaforma di promuovere contenuti correlati.
Un migliaio di combattenti che violerebbero i diritti umani
Secondo l’intelligence militare britannica, il gruppo Wagner ha schierato circa mille combattenti in Ucraina dopo l’invasione della Russia nel febbraio 2022. Nel dicembre 2021, l’Unione europea ha imposto delle sanzioni contro le persone e le aziende legate al gruppo Wagner per le presunte violazioni dei diritti umani compiute dal gruppo in diversi Paesi, tra cui anche l’Ucraina. Nel maggio 2022, il Servizio di sicurezza ucraino (SBU) ha accusato tre combattenti del gruppo Wagner di crimini di guerra, tra cui l’uccisione e la tortura di civili.
Rispondendo via email a una richiesta di commento di NewsGuard, TikTok non ha contestato i risultati di questa analisi. Un portavoce di TikTok ha dichiarato: “Non c’è spazio per contenuti violenti o che esprimono odio sulla nostra piattaforma. Le nostre Linee guida della Community evidenziano con chiarezza che non consentiamo alle persone di utilizzare la nostra piattaforma per minacciare o incitare alla violenza o condividere attacchi o insulti basati sulla nazionalità o su altre caratteristiche. Prenderemo provvedimenti sui contenuti che violano queste norme”.
TikTok, dove le esecuzioni diventano virali
Secondo l’analisi di NewsGuard, i 14 video che mostrerebbero – in modo completo o solo parzialmente – l’esecuzione dell’ex mercenario di Wagner Nuzhin hanno ottenuto un alto engagement a pochi giorni dalla loro pubblicazione, avvenuta il 12 novembre 2022. Il leader del gruppo Wagner Prigozhin ha definito il video un “eccellente lavoro di regia” e in seguito ha negato che il gruppo Wagner fosse coinvolto nell’esecuzione.
Mentre NewsGuard conduceva la sua analisi, TikTok ha rimosso 10 di questi video, presumibilmente perché le sue linee guida vietano i contenuti che “promuovono, normalizzano o glorificano la violenza estrema”. Tuttavia, secondo quanto rilevato da NewsGuard, un video dell’esecuzione era stato visualizzato almeno 900.000 volte prima che TikTok lo rimuovesse.
Almeno quattro video sono rimasti sulla piattaforma al momento della stesura di questo report. Una di queste clip, che definisce Nuzhin un “delinquente”, ha ottenuto più di 381.000 visualizzazioni. NewsGuard ha inoltre identificato 15 video che sembrerebbero avere l’effetto di banalizzare l’esecuzione, riproducendo musica allegra e mostrando immagini di Nuzhin poco prima di essere ucciso insieme a quelle di una mazza.
Un video raccapricciante dalla Siria
Secondo quanto rilevato da NewsGuard, sebbene TikTok alla fine abbia rimosso circa due terzi dei video che mostrerebbero quella recente esecuzione, sulla piattaforma proliferano altri video che hanno come oggetto un’altra brutale esecuzione effettuata dal gruppo Wagner, questa volta in Siria nel 2017, raggiungendo milioni di utenti. Almeno 130 video su TikTok contengono clip o immagini tratte da un video che mostra uomini in equipaggiamento militare, identificati dal sito di notizie russo indipendente Novaya Gazeta come combattenti di Wagner, picchiare a morte un cittadino siriano di nome Mohammed Taha Ismail Al-Abdullah con una mazza. Quest’ultimo, secondo il quotidiano siriano Jesr Press, avrebbe tentato di disertare l’esercito siriano.
La versione completa del video, che NewsGuard ha trovato sul social network russo VKontakte, mostra combattenti che fanno a pezzi il corpo di Al-Abdullah e gli danno fuoco. I video su TikTok che glorificano questo atto di violenza sono stati visualizzati più di un milione di volte. Da quando la Russia ha invaso l’Ucraina nel febbraio 2022, le immagini e i filmati di questa esecuzione sono stati spesso riproposti in diversi video come simbolo della crudeltà e della ferocia del gruppo Wagner in combattimento.
NewsGuard ha identificato 10 video su TikTok che incitano alla violenza contro gli ucraini utilizzando meme e filmati di questa esecuzione avvenuta in Siria. Ad esempio, un video del febbraio 2022, che al 29 novembre 2022 aveva ottenuto 375.000 visualizzazioni, utilizza filmati del boia che brandisce la mazza con un testo in sovrimpressione che afferma: “Un nazionalista dell’esercito ucraino che ha ucciso donne e bambini è stato catturato”, suggerendo che i soldati ucraini dovrebbero essere giustiziati nello stesso modo. Il video fa eco alla falsa affermazione del governo russo secondo cui l’Ucraina ha sistematicamente assassinato civili nella regione del Donbass, nella parte orientale del Paese.
In effetti, le immagini dell’esecuzione del cittadino siriano nel 2017 sono diventate un meme ampiamente utilizzato su TikTok. NewsGuard ha trovato più di 30 account TikTok che mostrano il boia del 2017 nelle loro foto del profilo e più video in cui giovani uomini, forse minorenni, ricreano gli abiti e la posa del carnefice.
Le ricerche di TikTok attirano gli utenti verso vere e proprie carneficine
NewsGuard ha inoltre scoperto che l’algoritmo di TikTok sembra indirizzare gli utenti verso contenuti violenti del gruppo Wagner. Quando un’analista di NewsGuard ha cercato il termine “Wagner”, la barra di ricerca di TikTok ha suggerito di cercare “Wagner esecuzione” e “Wagner mazza.” La stessa ricerca in russo ha prodotto i suggerimenti “Wagner PMC”, “Wagner sledgehammer” e “Wagner orchestra” (come riportato sopra, Wagner fa spesso riferimento ai suoi combattenti come a “musicisti”).
Suggerimenti di completamento automatico durante la ricerca del termine “Wagner” su TikTok
“Sto volando per f***ere i nazisti”: promuovere la violenza e la disinformazione attraverso la musica
Oltre a video e meme violenti, NewsGuard ha scoperto che gli account TikTok pro-gruppo Wagner stanno diffondendo i loro messaggi violenti su TikTok tramite video musicali che sembrano essere prodotti professionalmente. Un video, che al momento della stesura di questo articolo aveva ottenuto circa 70.000 visualizzazioni, mostra un combattente nel deserto mentre spara con una pistola e sventola una bandiera con la scritta “Cacciatori dell’ISIS”. Nel video compare un testo che afferma: “visita i siti in giro per il mondo, viaggia con gli amici, impara nuove lingue, ti aspetta una vacanza attiva”.
Questi e altri video simili mostrano gli utenti mentre cantano in playback canzoni con testi denigratori e violenti. Ad esempio, il testo in russo di una canzone utilizzata in più di 350 video, scandita da batteria e basso, recita: “Raderò tutti al suolo, sto volando per f***ere i nazisti… Con un gallone di Wagner”. Il testo fa eco alla falsa pretesa di “denazificazione” che il governo russo ha utilizzato per giustificare l’invasione dell’Ucraina.
Il testo in russo di un’altra canzone, usata in almeno 170 video, recita: “Dove i soldati non possono passare, le PMC apriranno la strada” e fa riferimento all’uccisione di ucraini con un “taglia-maiale” (un tipo di coltello), riproponendo un cliché che paragona gli ucraini ai maiali.
“Festeggia il nuovo anno” con Wagner: dalla propaganda di TikTok al reclutamento su Telegram
Sebbene NewsGuard non abbia trovato appelli espliciti al reclutamento da parte del gruppo Wagner su TikTok, i suoi analisti hanno individuato quattro video e cinque account che forniscono i nomi dei canali Telegram o delle pagine del social network russo VKontakte, dove il gruppo Wagner pubblica regolarmente annunci di reclutamento.
Ad esempio, tre video TikTok pro-gruppo Wagner pubblicati nel novembre 2022 mostravano un URL al centro del video. Quando un’analista di NewsGuard ha seguito il link, è stata reindirizzata al canale Telegram “ufficiale” del gruppo Wagner, che ha pubblicato 15 annunci di reclutamento nel solo novembre 2022. “Hai l’occasione unica di festeggiare il nuovo anno attorno a un fuoco con l’amichevole Wagner PMC”, affermava uno degli annunci, prima di elencare i numeri di telefono dei reclutatori locali del gruppo Wagner in 33 regioni russe.
Da quando la Russia ha invaso l’Ucraina, il gruppo Wagner è passato dall’essere un’organizzazione segreta — largamente ignorata dai media statali russi e dal suo stesso fondatore Prigozhin che negava di esservi collegato — all’essere un gruppo esuberante che ricopre un ruolo sempre più importante nella campagna propagandistica russa a favore della guerra. Nel corso della sua indagine, NewsGuard ha scoperto che decine di nuovi video che glorificano il gruppo Wagner vengono caricati quotidianamente su TikTok, inclusi video musicali e clip tratti da un documentario del novembre 2022 sul gruppo Wagner, intitolato “Contratto con la madrepatria” e prodotto dalla testata di disinformazione russa RT.
L’ascesa del gruppo Wagner non è passata inosservata. Il 23 novembre 2022, il Parlamento europeo ha dichiarato che la Russia è uno stato che sponsorizza il terrorismo e ha chiesto che il gruppo Wagner venisse inserito nell’elenco delle organizzazioni terroristiche dell’Unione europea. In risposta, il capo del gruppo Wagner, Yevgeny Prigozhin, ha detto di aver inviatoquella che sembrava una mazza macchiata di sangue al Parlamento europeo.
Metodologia:
Nel novembre 2022, due analiste di NewsGuard con sede nel Regno Unito hanno condotto ricerche su TikTok utilizzando sei parole chiave ed espressioni in russo e inglese (PMC, Wagner, Wagner PMC, Wagner Group, Sledgehammer, Djambo). Hanno analizzato i contenuti caricati utilizzando 10 hashtag associati a Wagner (#чвк [PMC], #джамбо [Djambo], #денькувалды [Day of the sledgehammer], #чвквангера [PMC Wagner], #Свинорез [Pig cutter], #кувалда [Sledgehammer], #Вагнер [Wagner], #Pmcwagnergroup, #Wagnerpmc, #Wagnergroup). NewsGuard ha inoltre analizzato gli account che hanno caricato contenuti con gli hashtag di cui sopra per trovare ulteriori contenuti eclatanti e identificare le tendenze. Gli analisti hanno creato nuovi account per analizzare i suggerimenti di ricerca con completamento automatico di TikTok, affinché i suggerimenti di TikTok non venissero influenzati dagli account che in precedenza avevano cercato i contenuti del gruppo Wagner.
A cura di Eva Maitland e Madeline Roache
